Las catástrofes naturales, también llamadas "desastres naturales", hacen referencia principalmente a las enormes perdidas materiales y humanas, provocadas por fenómenos naturales como las lluvias torrenciales, tsunamis, sismos, deforestación y contaminación, entre otros.
Si bien normalmente le echamos la culpa de estas perdidas a la naturaleza, los desastres naturales no se provocarían sin la acción del hombre en su entorno, alterando así la normalidad del medio ambiente. Un ejemplo claro, es la edificación de viviendas en zonas de alto riesgo, la contaminación de los suelos, la sobre-explotación de recursos renovables como los bosques y/o no renovables como los minerales.
Además de la mala ubicación de la población en estas zonas, también afecta al numero de víctimas la falta de medidas de precaución, planes de emergencia o sistemas de alerta para ser evacuados en caso de que se desaten.
Es responsabilidad del gobierno de la zona, encargarse de que la edificación de la población estable mantenga los requisitos necesarios para soportar, y/o prevenir un desastre, en caso de alerta. La actividad humana en áreas con alta probabilidad de desastres naturales se conoce como de alto riesgo. Zonas de alto riesgo sin instrumentación ni medidas apropiadas para responder al desastre natural o reducir sus efectos negativos se conocen como de zonas de alta vulnerabilidad.
En zonas donde es común estos desafortunados episodios se ha avanzado en lo que es conciencia para los habitantes (cursos, charlas en las escuelas e información en general). Se
han derivado espacios utilizados únicamente para alojamiento de la población en caso de que sucediera alguno. Aunque la cantidad de perdidas humanas y materiales depende de el nivel económico de el lugar donde se provoquen.
Por ejemplo: no sufrieron las mismas consecuencias en un terremoto como el que sucedió en Haití el 12 de Enero del 2010, a las que sufrió Chile el 17 de Abril del 2012. Se han creado muchas opiniones y artículos sobre estas dos catástrofes y como influye la cantidad de víctimas entre un país de economía media (Chile) a uno de baja economía (Haití) La comparación se puede ver en el cuadro a continuación realizados por geólogos en el mundo:
| Haití | Chile | |
| Área | Atlántico | Pacífico |
| Choque entre placas | Caribe - Norteamérica | Nazca - Sudamérica |
| Magnitud (E.R.) | 7.2 | 8.8 |
| Frecuencia (< E.R.) | Desde 1.770 sólo este | Desde 1.973- 13 terremotos |
| Profundidad al Epicentro | 10 Km. | 35 Km. |
| Nº de Habitantes de área afectada | 1.400.000 | 200.000 |
| Tsunamis | No | Si |
| Servicio de Protección Civil | No | Si |
| Construcción Sismoresistente | No | Si |
| Nº de Victimas Fatales | 200.000 | 452 |
| Casas dañadas | Varios millones | Medio millon |
